Джеймс П. Джонсон был важной персоной, на переходном пути между двумя фортепианными стилями рэгтайм и джаз. Его неповторимый стиль стал первым шагом. Еще мальчиком, Джонсон изучал классическую музыку и регтайм. Начало его профессиональной карьеры связано с выступлениями в спортивных учреждениях, в дальнейшем на так называемых неформальных собраниях посвященных сборе арендной платы (Рент Пати), барах и водевилях. В конечном счете он становится лучшим пианистом Восточного побережья получив широкую известность. Его аккомпанемент присутствует на более чем 400 записях, кроме того сохранилось сотни фортепианных партий под его именем. Он играл на выступлениях многих классических исполнителей Блюза 1920-ых, таких как Этель Уотерс, Ида Кокс, Бесси Смит. В 1921 году Джонсон записал "Крик Каролины" и не смотря на то, что композиция напоминает Регтайм, ему приписывают первое джазовое соло на рояле. Он стал автором несколько музыкальных ревю, включая "Разрастание" и "Дни Плантации", а также в 1928 г. вместе со своим бывшим учеником по фортепьяно Фэтсом Уоллером "Продолжайте Перетасовывать".
Его танцевальная мелодия Чарльстон из бродвейского спектакля "Разрастание" является одной из самых широко известных записей 1920-х годов.
К другим хитам относятся "Старомодная Любовь" и "Если бы я Мог Быть с Вами (Один Час Вечером)". Джонсон написал такие симфонические произведения как "Ямекрав: негритянская Рапсодия" (1928), "Симфония Гарлем" (1932), "Симфоническая поэма" (1930), симфоническая версия В.К. Хэндиса "Блюз Сент-Луиса" (1937), и одноактная опера "Де Организе" (1940), на слова Ленгстона Хьюза. Ни одно из его симфонических произведений не получило признания и сейчас почти не исполняется. Джонсон, считается основателем "Отцом Страйда" знаменитого фортепианного джазового стиля. Он оказал значительное влияние на будущее поколение великих джаз-пианистов и рэп-исполнителей, таких как Фэтс Уоллер, Дюк Эллингтон и Телониус Монк.