Урожденный Фердинанд Ламоте, был первым великим композитором и пианистом джаза. Он был талантливым арранжировщиком, кто писал специальные аранжировки, которые подходили под ограничение в три минуты для записи дисков со скоростью 78 об/мин. Но кроме всего прочего он был настоящей личностью. Будучи подростком, Джелли Ролл Мортон работал пианистом в публичном доме Сторивилля. С 1904 по 1917 года он путешествовал по югу, мошенничал, работал смотрителем бассейна для акул, сутенером, комедиантом в водевиле а так-же играл на пианино. Он был важной фигурой в период перехода между рэгтаймом и джазовым стилем игры на фортепиано. Он играл на западном побережье с 1917 по 1922 года затем уехал в Чикаго. С 1923 по 1924 года Мортон записывал фортепианные соло на лэйбле Gennett, где имел популярность и влиятельность. Он сформировал группу "Красный Жгучий Перец" (Red Hot Peppers) и сделал серию классических записей на студии Victor. В записях, сделанных в Чикаго, участвовали такие музыканты как Кид Ори, Барни Биггард, Джонни Доддс, Джони Сент Сир и Бэби Доддс. Мортон переместился в Нью-Йорк в 1928 году, и продолжил записываться для Victor вплоть до 1930 года. Его нью-йоркская версия Красных Жгучих Перцев включала в себя таких личностей как Баббер Майли, Попс Фостер и Затти Синглтон.
Как и у множества джазовых музыкантов, депрессия жестко повлияла на судьбу Джелли Ролла. Не помогла даже работа в херсоне его родного дяди. Горячий джаз не вписался в стандарты того времени. Публика предпочитала мягкую музыку больших оркестров. Тяжелые времена для него продолжались и после 1930 года. Ему, даже, пришлось продать бриллиант, который украшал его передние зубы. Но он прекратил играть на пианино в баре в Вашингтоне. В 1938 году Алан Ломакс записал с ним серию интервью о раннем джазе для библиотеки Конгресса. Но ему удалось опубликовать эти интервью десятиление спустя. Джелли Ролл умер незадолго до возрождения диксилендов. В ухудшении своего здоровья он обвинял колдовство вуду.