Джей МакШэнн начал играть профессионально в Канзас-Сити со своей собственной группой и сделал свои первые записи в 1940 году, в частности с молодым Чарли Паркером. После службы в армии США во время Второй мировой войны он сформировал группу Rhythm'N Blues с блюзовым певцом Джимми Уизерспуном и сообщил о некоторых хороших успехах в 50-х годах.

Впоследствии, в течение 60-х, он стал цениться публикой как солист и певец блюза. Он выступал публично до 2001 года.