Уильям Бэйси родился в 1904 году в Нью-Джерси. В начале 20-х годов он переехал в Гарлем, где открыл для себя великих пианистов. Его встреча с Фэтсом Уоллером произвела на него большое впечатление: тот научил его основам органа, когда молодой Бэйси слушал, как Фэтс Уоллер играет в театре Линкольна. Его карьера действительно началась в 1936 году, когда он присоединился к биг-бенду Бенни Мотена и стал лидером группы после смерти Мотена. Группа переименована в "Barons of Rhythm" и начинает записывать несколько титулов для лейбла Decca с 1937 года. Благодаря качествам Бэйси в составлении и аранжировке группа вышла в число лучших биг-бэндов того времени.

В январе 1938 года оркестр Бэйси играл в Карнеги-холле, легендарном концертном зале, где уже играли герцог Эллингтон и Бенни Гудман.

Впоследствии, граф Бэйси записал большое количество сторон под своим именем и с несколькими певцами как Фрэнк Синатра. Его сотрудничество с Оскаром Петерсоном также было очень плодотворным, так как они записали около десяти дисков вместе. Минималистская и умная игра Бэйси, его безупречный свинг и его навыки дирижера сделали его одной из главных личностей эпохи свинга.