Можно с абсолютной уверенностью заявить, что, как только появилось человечество, появилось и само понятие барабан. Инструмент, из которого можно извлечь звук ударом некоторым предметом, обычно округленной палкой, о натянутую мембрану, или мембранофон – вот как можно определить, что такое барабан. В состав его конструкции входят настраивающие ключи или штифты, позволяющие достигать различного тона, ослабляющие или натягивающие мембрану; простирающаяся до конца барабана мембрана; впалая часть, которая иначе называется телом. В действительно звук является абсолютной заслугой вибрации, производимой мембраной, и её самой. Хотя на первый взгляд создаётся впечатление, что производится звук благодаря телу барабана.
В качестве зафиксированной даты первого появления этого музыкального инструмента принято считать шеститысячный год до нашей эры. Маленькие цилиндрические барабаны, датированные трёхтысячным годом до нашей эры, были обнаружены во время раскопок, проходивших в Месопотамии. В пещерах Перу также были обнаружены различные наскальные рисунки, изображающие использование барабанов в социальной жизни, её различных аспектах Деревянные тыквы и барабаны использовались индейцами для разнообразных церемоний и ритуалов. Но целью этого музыкального инструмента всегда было нечто большее, чем просто извлечение некоторых звуков, складывающихся в музыку. Они могли служить для того, чтобы сопровождать религиозные ритуалы, передавать какие-то сообщения. Применение этому инструменту находилось и в быту. Их устанавливали в квартиры посуточно в Киеве.
В Новом Орлеане, во времена маршей и военных парадов, зародились барабанные установки. Они представляли собой различно настроенные барабаны, собранные в одной группе. Оказалось, что одновременно один барабанщик способен играть больше чем на одном инструменте. По прошествии некоторого времени к таким установкам были добавлены тантамы и тарелки, изобретённые в Китае. Деревянные блоки, колокольные наборы и колокольчики также были включены в состав этих установок. Свой современный вид барабанная установка приобрела в тридцатые годы прошлого столетия. К тому времени в состав комплекта входили большие подвесные и малые тарелки, ножная педаль, малый барабан, ловушка и басовый барабан.
Сегодня нормой являются очень сложные комплекты, в которых барабанные установки сильно расширены. Такую тенденцию породили со временем барабанщики, исполняющие рок. Чтобы увеличить скорость, люди добавили второй басовый барабан. Дополнениями стали и тарелки и большой колокол. Как и у многих других инструментов, появилась у барабанов и электронная разновидность. Она смогла добавить разнообразие в звуки, которые могли извлекаться из этого инструмента. Во многих современных стилях используются барабанные звуки, синтезируемые этими установками.