Коулмен Хоукинс считается первым из плеяды великих джазовых саксофонистов. Еще в детстве он проявлял недюжинные музыкальные способности. В 1921 Коулмен, выступавший с Джесси Стоуном и его ансамблем Blues Serenaders в театре Канзас-сити, попал в поле зрения Мами Смит, которая предложила ему присоединиться к ее группе Jazz Hounds. Хоукинс играл у Смит до 1923 и поучаствовал в записи нескольких ее композиций. После ухода из Jazz Hounds он выступал вместе с Уилбером Светмэном, после чего был приглашен поучаствовать в записях Флетчера Хендерсона. Хоукинс присоединился к Hendersons Orchestra в 1924 году, проведя в его составе следующие 10 лет. Будучи занятым у Хендерсона, Коулмен также поучаствовал в записях вместе с McKinneys Cotton Pickers, а в 1929 году сотрудничал с Red McKenzies Mound City Blue Blowers.
После ухода от Хендерсона в 1934 году Хоукинс перебрался в Европу, где оставался до 1939 года, сначала выступая вместе с Jack Hyltons Orchestra в Англии, а затем путешествуя по всему континенту, попутно записывая новые номера.
В 1937 году он поучаствовал в сессии с Бенни Картером, Джанго Рейнхардтом и Стефаном Граппелли. С началом Второй мировой войны в 1939 году Хоукинс принял решение вернуться в Америку.
В 1940 году он записал композицию «Body and Soul», ставшую его визитной карточкой. Хоукинс был одним из нескольких хот-джазовых музыкантов, стоявших у истока жанра бибоп, зародившегося в 40-х. В 1944 году он пригласил в свой квартет Телониуса Монка. В том же году он при участии Диззи Гиллеспи играл ведущую партию на саксофоне во время записи одной из первых сессий в жанре бибоп.
На заре своей карьеры в группах Хоукинса играли молодые Майлз Дэвис и Макс Роуч. В 1946 году Коулмен записывался с Дж.Дж. Джонсоном и Фэтсом Наварро.
К началу 50-х стиль Хоукинса в свете последних работ Лестера Янга и Чарли Паркера стал казаться несколько старомодным. Однако Хоукинс быстро адаптировался к новым тенденциям в джазе, объединившись с Роем Элдриджем.
В 50-60-х годах Хоукинс отметился на записях Телониуса Монка, Макса Роуча, Эрика Долфи и Джона Колтрейна. В начале 60-х Коулмен Хоукинс сотрудничал с Дюком Эллингтоном и записал композицию с Сонни Роллинзом.