Истоки блюза как музыкального направления уходят корнями во времена становления рабовладельческого строя на Американском континенте. В те времена негры, в основном, работали в сельском хозяйстве, выполняя всю самую непритязательную, тяжелую и грязную работу. Все житейские трудности афроамериканцев проявлялись в их творчестве. Основные жанры тогдашней этнической музыкальной культуры – спиричуэлс - адаптированный к христианству вариант африканских языческих песнопений, и рабочая песня. Большой толчок развитию этнического творчества дала отмена рабства в 1863 году. В последней четверти девятнадцатого века на территориях дельты реки Миссисипи и в Новом Орлеане в частности, рождается новый музыкальный жанр – блюз, который можно считать квинтэссенцией всего афроамериканского народного творчества того времени.
Большинство исполнителей блюза всю жизнь работали на плантациях, на строительстве речных дамб, как и большинство чернокожего населения Соединенных Штатов. Они бродяжничали по стране, перебивались случайными заработками, но при этом сохраняли личную независимость, готовые в любой момент отдаться новым скитаниям. Иногда их приглашали играть на вечеринках, где с музыкантом чаще всего расплачивались едой и выпивкой. Таким был характерный образ жизни типичного исполнителя блюза – тяжелая работа и малый заработок. Следует отметить, что сам термин – «блюз» (можно перевести со сленга как «грустное настроение»), официально появился лишь в 1912 году, одновременно с выходом пластинки – сборника традиционных блюзов. Сборник издал собиратель и популяризатор афроамериканского народного фольклора Уильям Хенди, вошедший в историю как «отец блюзов». Традиционный блюз, также называемый архаическим, является прямым наследником творчества афроамериканского населения. Этот стиль существует и в настоящее время, распространен в сельских регионах США.